Le recensement n'est pas qu'un acte administratif ou scientifique, mais un acte politique. L'histoire des catégories utilisées par les recensements américains renvoie à celle d'un pays dont l'identité est intimement liée à une interrogation continue sur la composition même de sa population. Retrace l'évolution des catégories utilisées pour compter et classer cette population de 1790 à 1940.

L'histoire de la famille Morris, faite de mélanges, d'unions entre Blancs et Noirs et d'obstacles considérable pour vivre une identité mixte dans une société en quête de pureté raciale...

A partir de l'étude de l'enregistrement des origines nationales par le recensement fédéral américain, on montre comment les changements des catégories statistiques ont été amenés par la mobilisation d'acteurs divers. Dans un appareil statistique où la "race" est le critère d'origine le plus important, l'origine nationale dérivée du lieu de naissance est concurrencée ou complétée par d'autres critères, comme la région et surtout la langue d'origine.